Né en 1907, François Duvalier a suivi une formation de physicien et occupa le poste de responsable de la santé publique à partir de 1946. Il fut par la suite nommé ministre de la santé et du travail (l'un allant nécessairement avec l'autre, comme chacun le sait).

Duvalier prit le maquis en 1950 suite à son opposition au coup d'état de Paul Magloire qui renversa Dumarsais Estimé. Il y pratiqua la médecine jusqu'à l'amnistie générale déclarée en 1956. En 1957, " Papa Doc " est largement élu président, grâce notamment au soutien de l'armée. Il fut réélu de manière douteuse en 1961 et s'autoproclama président à vie en 1964.

Durant son règne, le plus long de l'histoire d'Haïti, il développa un régime de terreur, s'appuyant notamment sur les célèbres miliciens surnommé " Tontons Macoutes ". Malgré une économie déliquescente et un taux d'analphabétisme bloqué à 90%, Duvalier sut conserver une emprise forte sur le pays, et sa pratique du culte vaudou nourrit les rumeurs les plus folles sur ses prétendus superpouvoirs.

Il organisa sa succession au profit de son fils Jean-Claude avant de mourir en 1971. La dynastie des Duvalier prit fin en 1986 à la suite d'un soulèvement populaire.